CABO CAÑAVERAL, Florida – En un hito que marca el fin de una espera de más de medio siglo, la nave espacial Orion ha superado oficialmente la mitad de su trayecto hacia el satélite natural de la Tierra. Tras despegar el pasado miércoles 1 de abril desde el Centro Espacial Kennedy, la misión Artemis II de la NASA navega hoy, sábado 4 de abril, a más de 220,000 kilómetros de nuestro planeta. El comandante de la misión, Reid Wiseman, confirmó a las 11:00 p.m. (hora local) que la tripulación ya puede divisar la superficie lunar a través de la escotilla de atraque, describiéndola como una "visión hermosa" que marca el inicio de la fase crítica de aproximación.
A bordo de la cápsula, bautizada como Integrity, viajan cuatro protagonistas de una nueva era espacial: los estadounidenses Reid Wiseman, Victor Glover y Christina Koch, junto al coronel canadiense Jeremy Hansen. El grupo alcanzó el punto medio de su viaje aproximadamente dos días, cinco horas y 24 minutos después de que el gigantesco cohete SLS (Space Launch System) los pusiera en órbita. Victor Glover, quien funge como piloto, ha realizado con éxito maniobras de pilotaje manual para validar el comportamiento de la nave en el espacio profundo, mientras que Christina Koch, especialista de misión, se prepara para convertirse en la primera mujer en volar alrededor de la Luna.
El Centro de Control de Misión en Houston informó que todos los sistemas de soporte vital operan bajo los parámetros esperados. Durante las últimas horas, la tripulación ha realizado tareas de "caracterización de ruido" y ejercicios físicos para mitigar los efectos de la microgravedad. Asimismo, se han publicado las primeras imágenes de alta resolución capturadas por Wiseman, tituladas "Hello, World", donde se aprecia la curvatura terrestre adornada por auroras verdes en los polos y la inmensidad del Océano Atlántico.
Estas fotografías, tomadas tras la quema del motor principal que catapultó a la Orion fuera de la órbita terrestre, han sido calificadas por la NASA como "espectaculares".
La travesía no ha estado exenta de desafíos técnicos menores. Los ingenieros en tierra resolvieron recientemente una falla en el sistema de saneamiento de la cápsula, un componente crítico de 30 millones de dólares, asegurando el confort de los astronautas durante el resto de la odisea de diez días. Jeremy Hansen, el primer no estadounidense en participar en una misión lunar, ha estado a cargo de monitorear los experimentos científicos internacionales a bordo, subrayando que esta misión no es solo un logro de una nación, sino un esfuerzo global para establecer una presencia humana permanente en el polo sur lunar antes de que finalice la década.
Se espera que la nave entre en la "esfera de influencia lunar" entre la noche del domingo y la madrugada del lunes. En ese momento, la gravedad de la Luna ejercerá una atracción superior a la de la Tierra, permitiendo que la Orion realice un sobrevuelo a una altitud mínima de 7,400 kilómetros de la superficie.
Esta trayectoria de "retorno libre" utilizará el impulso gravitatorio lunar para girar a la tripulación de vuelta hacia casa sin necesidad de realizar una maniobra de frenado mayor. El objetivo es alcanzar una distancia récord de 407,000 kilómetros de la Tierra en el sexto día de vuelo, superando la marca histórica establecida por la accidentada misión Apollo 13 en 1970.
El éxito de este trayecto es la piedra angular para la futura misión Artemis III, que tiene como objetivo depositar huellas humanas en el suelo lunar por primera vez desde 1972. Por ahora, el enfoque total de la NASA y la Agencia Espacial Canadiense está en el retorno seguro. Tras rodear la cara oculta de la Luna, la tripulación emprenderá el camino de regreso para un amerizaje planeado en el Océano Pacífico el próximo 10 de abril. "Estamos realizando el esfuerzo de enviar a cuatro humanos a 250,000 millas de distancia y apenas ahora comprendemos la magnitud de este desafío", señaló la administradora asociada de la NASA, Lakiesha Hawkins, al cierre del reporte matutino.
